El programa de modernización de las Fuerzas Armadas de Filipinas (AFP) depende del material, la formación y la ayuda de Estados Unidos. La mayor parte de los artículos más costosos, como aviones, barcos y helicópteros, sólo pueden adquirirse de empresas estadounidenses o de sus filiales y socios en países aliados como Israel, Brasil y Jordania. Los funcionarios de las Fuerzas Armadas insisten en que sólo los productos o los fabricados por sus aliados son compatibles con las actuales armas y sistemas actuales de las AFP. Este es el mayor obstáculo para la adquisición de armas de China o Rusia.

Esta es también la razón por la que la amenaza de derogar el Acuerdo de Fuerzas de las Fuerzas Visitantes (VFA) nunca fue creíble. La ayuda militar estadounidense está estrechamente vinculada a los derechos y privilegios extraterritoriales de los que gozan las tropas estadounidenses en el país. A Duterte le interesa que los fondos fluyan a la AFP mientras mima a los oficiales militares deseosos de armas “modernas”. Ellos babean por los gordos contratos de venta, así como los contratos de mantenimiento de los que se embolsan sobornos a largo plazo.

Fuera de los arrebatos de Duterte, el VFA nunca se puso en cuestión a pesar de su condición de “no resuelto”. Los ejercicios militares se llevaron a cabo en 2019. El Balikatan 2020 se pospuso debido a la pandemia pero se pusieron en marcha ejercicios más pequeños. La presencia militar de EE.UU. en los mares filipinos no ha disminuido. Es donde lanzan juegos de guerra y operaciones de libertad de navegación en el Mar de China Meridional.

La reunión de alto nivel de oficiales militares y los militares filipinos de la la Junta de Compromiso de Seguridad se llevó a cabo en octubre de 2020. Entre ellas está la esperada reanudación del Balikatan en mayo de este año.

A cambio, los EE.UU. han proporcionado a las Fuerzas Armadas grandes partidas en su programa de modernización para 2019- 2020. El pasado 17 de febrero, las AFP inauguraron el primero de los dos aviones de transporte C-130 Hércules de transporte en la Base Aérea de Villamor. En la ceremonia del 13 de febrero, a la que Duterte fue invitado, la AFP se jactó de sus nuevos activos de la Fuerza Aérea de Filipinas. Entre ellos seis helicópteros de transporte S70i Blackhawk y seis aviones de ataque A-29B Tucano. También se expusieron entonces seis Hermes 900 y cuatro Hermes 450 para inteligencia, vigilancia y reconocimiento.

Las AFP también recibieron misiles y un sistema de vehículos aéreos no tripulados ScanEagle (con ocho drones) durante el último trimestre de 2020. Estas donaciones se realizaron en el marco de la Agencia de Cooperación de Seguridad de Defensa de EE.UU., que supervisa la venta de material y vehículos militares antiguos y en desuso. Las AFP también recibieron donaciones de Jordania en forma de cientos de fusiles M14 y dos viejos helicópteros de ataque Bell AH-1S Cobra.

Según la embajada de EE.UU. en el país, Filipinas recibió la mayor parte de la ayuda militar en la región del Indo-Pacífico. Desde 2015 hasta 2020, se han entregado a Filipinas hasta 33.000 millones de pesos en ayuda en forma de aviones, barcos, vehículos militares, armas cortas y otros materiales, dijo.

Además, EE.UU. también asignó fondos para la operación y el apoyo militar a través de la Operación Águila del Pacífico-Filipinas (OPEP). En 2020, gastó casi 4.000 millones de libras esterlinas en apoyo aéreo de inteligencia, vigilancia y reconocimiento para las operaciones de combate militares y policiales en Mindanao. La OPEP depende de las Operaciones de Contingencia en el Extranjero de EE, anteriormente conocidas como sus operaciones antiterroristas.

En una audiencia en el Senado el pasado febrero de 2020, el secretario de relaciones exteriores filipino, Teodoro Locsin Jr., dijo que la ayuda de 245 millones de dólares que EE.UU. planeaba conceder a las AFP podría ser retenida si se deroga el VFA. Las AFP tienen previsto adquirir otros 10 helicópteros Black Hawk, entre seis y ocho vehículos aéreos no tripulados ScanEagle y obuses.